Тихоходки — единственные на Земле существа, которые доживут до конца света. Ученые показали, что большинство мыслимых космических катастроф этим существам — не помеха.
Первая планета за пределами Солнечной системы была обнаружена в 1988 году, а ее наличие подтверждено в 2002 году. К настоящему времени науке достоверно известно о более чем трех тысячах экзопланет, вращающихся в других звездных системах, кроме того, известно о существовании одиночных планет, которые носятся в межзвездном космическом пространстве вдали от каких-либо звезд. Примерные оценки указывают на то, что около 20 солнцеподобных звезд имеют планеты, похожие на Землю, внутри так называемой зоны обитаемости.
Пока ученые не могут сказать, есть ли на них жизнь и была ли когда-либо. Однако на другой фундаментальный вопрос ответить вполне реально:
если жизнь уже зародилась, выживет ли она в жестких условиях и переживет ли космические катастрофы?
Ответ на этот вопрос попытались найти физики Дэвид Слоан и Рафаэль Батиста из Оксфордского университета вместе с гарвардским астрофизиком Абрахамом Лебом, который недавно присоединился к группе ученых — противников Теории Большого взрыва.
Известно, что за свою историю наша планета пережила минимум шесть массовых вымираний. По одной из версий, именно удар крупного метеорита в районе полуострова Юкатан стал причиной вымирания динозавров. В связи с этим ученые нередко занимаются прогнозированием того, сможет ли человечество пережить какие-либо природные катаклизмы — изменение климата, ядерную войну или удар метеорита.
Чтобы оценить пределы выживаемости видов на Земле, ученые выяснили, насколько страшны возможные космические катаклизмы самому неприхотливому существу на нашей планете — микроскопическим беспозвоночным тихоходкам. Учеными неоднократно доказано, что эти создания размером до миллиметра в длину дадут фору всем животным и растениям по выживаемости в экстремальных условиях. Многочисленные наземные и космические эксперименты показали, что «маленькие водяные медведи», как назвал их первооткрыватель Геце в 1773 году,
способны выдерживать несколько минут температуру вблизи абсолютного нуля (-272°C) или жар в 150°C.
А при температуре -20°C они способны существовать десятилетиями. Они продолжают жить при нулевом давлении, а также при давлении в 1200 атмосфер на дне Марианской впадины и дозе радиационного излучения до 6200 грей (всего десять грей смертельны для человека). Не говоря о том, что до 30 лет тихоходки могут обходиться без воды и пищи.
«Мы хотели выяснить, какие катаклизмы способны убить устойчивых тихоходок. Что должно случиться, чтобы уничтожить все живое на планете? — пояснил Дэвид Слоан. — Самый простой ответ — необходимо испарить все океаны на Земле. Для этого необходимо 5,5*10 26 джоулей». Далее ученые рассмотрели космические катастрофы, способные сотворить такое.
Главных кандидатов оказалось три: удар астероида, вспышка близкой сверхновой или гамма-всплеск.
Несмотря на то что в истории Земли было несколько столкновений с астероидами, ученые насчитали лишь 17 тел в Солнечной системе, столкновение с которыми потенциально способно выпарить весь океан на Земле. Однако вероятность столкновения с любым из них ученые оценили как крайне низкую — раз в 10 17 лет, что больше жизни Вселенной.
При взрывах сверхновой выделяется 10 44 джоулей — более чем достаточно для выпаривания океана. При этом мощность излучения от таких вспышек быстро падает с расстоянием, поэтому для «стерилизации» Земли такой взрыв должен случиться не дальше 0,013 светового года от нас. Однако ближайшая от нас звезда Проксима Центавра находится гораздо дальше — в 4,25 светового года, да и взорваться, как сверхновой, ей «не светит».
Наконец, ученые прикинули возможность стерилизации Земли из-за гамма-всплесков — малоизученных взрывов в далеких галактиках, выбрасывающих во Вселенную мощнейшие потоки энергии в виде двух острых конусов. Расчеты показали, что подобные всплески способны убить все живое на Земле на расстоянии не более 42 световых лет от Солнца.
Имея статистику подобных взрывов во Вселенной, ученые исключили возможность их воздействия на Землю.
«К нашему удивлению, мы выяснили, что, хотя вспышка по близости сверхновой или удар астероида окажется катастрофой для человечества, тихоходки не пострадают, — пояснил доктор Дэвид Слоан. — Учитывая, насколько малы шансы любого описанного события, мы приходим к выводу, что тихоходки доживут до расширения Солнца, которое начнется через один миллиард лет».
